Cualquiera que haya pasado la noche en vela (o simplemente se haya quedado despierto demasiado tiempo después de su hora de acostarse en una noche de colegio) es consciente de la cantidad de horas de sueño que necesitamos para funcionar bien (y de cómo incluso un pequeño déficit puede sacarnos de nuestro juego). Por razones que aún no comprendemos, nuestro cerebro parece necesitar mucho tiempo para reiniciarse, al reino animal le sucede lo mismo, por esto te respondemos a la cuestión de cómo duermen las jirafas adultas y bebes.
Patrones del sueño en el reino animal
Pero en la naturaleza, los patrones de sueño de los animales han evolucionado de forma diferente. Para ellos, el sueño tiene un precio más elevado (que también debió afectar a nuestros lejanos ancestros): la vulnerabilidad. Ni siquiera los depredadores más exitosos duermen como lo hacen los humanos: profundamente, esencialmente sin defensa, y en un largo tramo. Los leones, el depredador terrestre por excelencia en África, descansan hasta 20 horas al día, pero hay una razón por la que llamamos «siestas de gato» a los descansos cortos y fácilmente interrumpidos; los gatos están listos para entrar en acción mucho más rápidamente al despertar que tú o que yo.
¿Cómo duermen las jirafas?
Las jirafas, sin embargo, pueden ser las más extrañas durmiendo en el Serengeti. Cuando son bebés, se acuestan con las piernas metidas debajo del cuerpo (bajar al suelo es un proceso serio) y apoyan la cabeza… en la grupa. Al parecer, ¡son sus mejores almohadas!
Las jirafas adultas también duermen ocasionalmente así, pero rara vez durante más de unos minutos. De hecho, casi nunca duermen más de cinco minutos seguidos en la naturaleza, y a menudo modifican la posición para permanecer de pie con la cabeza y el cuello curvados para descansar sobre sus cuartos traseros. Lo más frecuente es que duerman completamente de pie -de nuevo, en breves periodos- o que experimenten una especie de periodo de descanso medio dormido, en el que los ojos permanecen entreabiertos, el animal se mantiene completamente erguido y las orejas siguen moviéndose.
En total, las jirafas adultas se las arreglan con sólo 30 minutos de sueño por noche (de media). Es la necesidad de sueño más corta de todo el reino animal.
¿Por qué las jirafas duermen tan poco?
Porque un animal tan grande tumbado en medio de la llanura es un festín demasiado tentador para los depredadores cercanos. Las jirafas son enormes y pueden correr hasta 35 millas por hora; cuando están alerta, no son objetivos fáciles.
Pero ponerse de pie es un procedimiento incómodo y largo, y los animales no están equipados para defenderse en serio; no tienen pieles gruesas, armaduras incorporadas ni dientes afilados que les ayuden a defenderse cuando corren el riesgo de convertirse en cena.
Así que duermen con un ojo abierto (a veces literalmente), protegiéndose casi nunca en alerta máxima. Espero que algunos de los árboles que mastican metódicamente la mayor parte del día estén cubiertos de granos de café.
¿Cómo duermen las jirafas? ¿Las jirafas duermen de pie o tumbadas?
La respuesta corta es que ambos tienen razón: las jirafas duermen tanto de pie como tumbadas. La respuesta larga es que los hábitos de sueño de las jirafas se complican un poco más y, en realidad, es mucho más interesante de lo que crees. Para empezar, aclaremos que las jirafas sólo duermen unas horas al día. Algunas jirafas ni siquiera duermen tanto. En cautividad, se han observado jirafas adultas que duermen hasta cuatro horas y media al día. En la naturaleza, las jirafas sólo duermen unos 40 minutos al día, y sólo de tres a cinco minutos cada vez.
Los investigadores han observado tres tipos de sueño en las jirafas: de pie, recostado y paradójico. Este último tipo de sueño es similar al sueño REM (movimiento ocular rápido). El sueño de pie se caracteriza porque la jirafa está de pie, pero inmóvil, con la cabeza ligeramente más inclinada hacia delante que cuando está despierta. Se cree que esto es esencialmente una siesta ligera para las jirafas y constituye la mayor parte de su sueño.
Durante el sueño recostado y paradójico, se puede observar a una jirafa tumbada con las piernas dobladas bajo ellas, el cuello girado y arqueado hacia atrás y la cabeza apoyada en la grupa o en el suelo, de forma similar a un cisne.
Pero, ¿por qué las jirafas no duermen más? Los investigadores tienen algunas teorías al respecto. Para empezar, se trata de simple autodefensa. El Serengeti es un lugar peligroso y estar tumbado a la vista de todos durante horas lo hace especialmente vulnerable a muchos depredadores salvajes. Especialmente cuando levantarse y bajar es un proceso bastante torpe y lento para un animal tan desgarbado.
En segundo lugar, como rumiantes, las jirafas pasan una buena parte del día masticando el bolo alimenticio para ayudar a descomponer la comida. Las jirafas simplemente no tendrían suficiente tiempo en el día para comer la cantidad de calorías que necesitan, digerirlas y dormir.
Las jirafas bebé duermen tumbadas.
Las jirafas jóvenes, conocidas como crías, pasan aproximadamente una cuarta parte de su tiempo durmiendo tumbadas con la cabeza sobre la grupa. Está claro que las crías necesitan dormir un poco más que las jirafas adultas y tienen la ventaja de que su madre y otros miembros del grupo, conocidos como torre, vigilan para protegerlas.
Así que no sólo sus cuellos (y sus extraños cuernos llamados osiconos) no tienen sentido, sino tampoco los hábitos de sueño de las jirafas. Sin embargo, las jirafas siguen siendo muy bonitas.
